Naast Langkawi en Kuala Lumpur kent Maleisië ook heel veel andere mooie plekken, zoals de theevelden van de Cameron Highlands en de mooie oude huizen in George Town. Op het eiland Penang, waarvan George Town de hoofdstad is, komen alle Maleisische culturen samen.
George Town is vernoemd naar de Britse Koning George III. Nadat Penang in 1786 door de sultan van Kedah werd overgedragen aan de Engelsen, stichtte sir Francis Light de stad George Town.
De Engelsen hebben in hun tijd een flinke stempel gedrukt op de bouw van George Town. De stad is daardoor een gezellige stad met mooie oude huizen, in tegenstelling tot hoofdstad Kuala Lumpur.
‘Little India’ in Maleisië
De stad is daarnaast ook een goed voorbeeld van de multiculturele samenleving in Maleisië. George Town telt namelijk heel veel verschillende bevolkingsgroepen, zoals Chinezen en Indiase gastarbeiders. Deze laatste groep, ooit door de Britten naar Maleisië gehaald, heeft er hun eigen ‘little India’.
In deze wijk kun je niet alleen heerlijk Indiaas eten, maar ook sari’s kopen, Indiase sieraden uitproberen en de nieuwste Bollywood-films kopen. Wat mij betreft echt een aanrader om naartoe te gaan als je in George Town bent.
The Blue Mansion in George Town
In de stad zijn ook een aantal mooie koloniale huizen te bezoeken. Zoals Cheong Fatt Tze Mansion, ook wel bekend als The Blue Mansion. Hier zijn meerdere films opgenomen, zoals L’Indochine en Crazy rich Asians. Het huis werd ooit gebouwd voor de rijkste man van Maleisië. Hij woonde er jarenlang, daarna raakte het langzaam in verval toen zijn kinderen en kleinkinderen het verhuurden aan meerdere gezinnen.
Een aantal jaar geleden is het ‘blauwe huis’ opgekocht en helemaal gerenoveerd. Inmiddels is het UNESCO-werelderfgoed en worden er dagelijks rondleidingen gegeven. Leuk detail: je kunt er ook logeren in een van de traditionele kamers.
→ Openingstijden en tours: Cheong Fatt Tze Mansion is elke dag vanaf 11.00 tot 18.00 uur open en er zijn dagelijks meerdere rondleidingen. Hierbij geldt een maximum aantal bezoekers, dus het is slim om dit vooraf te reserveren. Je kunt ook zelfstandig rondlopen met een audiotour.
Pinang Peranakan Mansion
Er zijn meer van dit soort huizen in deze Maleisische stad te bezoeken, bijvoorbeeld ook Pinang Peranakan Mansion, ook wel bekend als the Peranakan Green Mansion. Net als The Blue Mansion werd het helemaal volgens de Feng Shui-traditie gebouwd: met een voordeur richting de zee en de rug naar de bergen.
De Peranakan-gemeenschap van Maleisië ontstond toen Maleisiërs en Chinezen trouwden en de Maleisiërs de Chinese levensstijl overnamen. De baba’s en de Njonja’s hielden hun naam en religie, maar praatten in het Maleis en droegen ook Maleisische kleding. De Peranakan-gemeenschap is vooral te vinden in Penang, Malakka en Singapore.
Het beroemde Pinang Peranakan Mansion laat zien hoe deze baba’s en njonja’s leefden. Het huia werd aan het eind van de 19e eeuw in opdracht van Hai Kee Chan gebouwd. Hoewel hij zelf geen baba was, bouwde hij zijn huis wel in overeenstemming met de typische baba-cultuur.
→ Openingstijden: Pinang Peranakan Museum is elke dag open van 9.30 tot 17.00 uur. Op de website is meer informatie te vinden over dit bijzondere huis.
Kunst kijken en sfeer proeven bij Hin Bus Depot
Hin Bus Depot is een creatieve broedplaats in George Town waar lokale ondernemers hun werk exposeren. De galerie is dagelijks geopend en in de binnentuin kun je lekker wat eten en drinken. Iedere zaterdag en zondag vindt hier een markt plaats waar kunstenaars en creatievelingen hun zelfgemaakte spullen verkopen. Er hangt een leuke sfeer, er is live muziek en zijn er acrobaten.
Street art-tour door de oude stad
George Town staat bekend om zijn artistieke sfeer. Deze Maleisische stad ademt creativiteit en je kunt er uren ronddwalen terwijl je op zoek gaat naar de mooiste street art. Je kunt bij veel accommodaties een plattegrond krijgen waarop alle muurschilderingen terug te vinden zijn.
→ Lees hier meer over de street art van George Town.
Cheah Si Sek Tek Tong: de mooiste tempel van de stad
De Cheah Si Sek Tek Tong-tempel is onderdeel van de Cheah Kongsi, een van de oudste clanhuizen in Maleisië. ‘Kongsi’ betekent ‘bedrijf’ in het Hokkien. Deze huizen waren vooral bekend als sociale organisaties of partnerships. Voor overzeese Chinezen boden deze clanhuizen houvast nadat ze het moederland hadden verlaten om hun geluk te vinden.
De leden van een Kongsi kwamen vaak uit dezelfde provincie en zorgden voor elkaar. Bijvoorbeeld door elkaar aan een baan te helpen, maar ook door sociale activiteiten en de viering van religieuze feestdagen. De Cheah Kongsi is zeker een must visit als je meer te weten wilt komen over de geschiedenis van de overzeese Chinezen door de eeuwen heen.
→ Openingstijden: Cheah Kongsi is op zondag gesloten. Op andere dagen zijn het clanhuis en de bijbehorende tempel te bezoeken van 10.00 tot 16.00 of 17.00 uur.
Clan Piers
Ook erg bijzonder aan George Town zijn de Clan Piers: een compleet dorp op palen boven het water waar Chinese clans wonen. In de 19e eeuw kwamen veel Chinese immigranten naar Maleisië. Om hun kansen te vergroten werden er clans (gilden) opgericht, zodat ze samen beter konden overleven in de nieuwe leefomgeving, zonder hun gebruiken en tradities te verliezen.
Er zijn in totaal zes van deze dorpjes, in elk dorp woont één clan, en elk dorp heeft een eigen tempel. De huizen zijn gebouwd van een speciale houtsoort, waardoor ze beter bestand zijn tegen de invloeden van het zeewater.
George Town tijdens Chinees Nieuwjaar
Zelf bezocht ik George Town rond Chinees Nieuwjaar, en dat was duidelijk te merken in de stad. Rondom Chinees Nieuwjaar zie je overal in de stad versieringen. Rode lampionnen sieren de straten en tempels, wat de stad extra mooi maakt. Dus mocht je een bezoek aan deze bijzondere stad overwegen, check dan wanneer het Chinees Nieuwjaar is.
Hoe reis je naar George Town?
De meeste mensen reizen vanuit Kuala Lumpur, de Cameron Highlands of Langkawi naar George Town.
→ Van Cameron Highlands naar Penang: pak de bus, de busrit duurt 4,5 uur tot 5 uur. Bekijk de actuele vertrektijden en reserveer alvast een plekje in de bus. Natuurlijk kun je ook zelf een auto huren en er naartoe rijden.
→ Van Langkawi of Kuala Lumpur naar Penang: er gaan dagelijks vluchten van en naar Kuala Lumpur en George Town. De goedkoopste vluchten boek je bij Air Asia. Vanaf Langkawi kun je ook de ferry pakken.
Foto’s: By Françoise Blog.